Un dessin inédit pour une commande papale

Totalement inédite, la présente feuille est une étude préparatoire au grand tableau de La Prédication de saint Jérôme (ill. 1). Commandé le 29 mars 1582 par le pape Grégoire XIII, la toile a été exécutée avec son pendant, La Messe de saint Basile, pour orner les autels latéraux de la chapelle Grégorienne de Saint-Pierre de Rome. Girolamo Muziano, artiste favori du souverain pontife⁽¹⁾, est alors responsable de la décoration de la chapelle papale, « un des plus importants complexes artistiques de la seconde moitié du XVI^e siècle⁽²⁾ ». Il travaille sur ce chantier colossal de 1578 jusqu’au décès du pape en 1585. Les deux tableaux restent dans l’atelier de Muziano jusqu’à sa mort⁽³⁾ et sont achevés par son assistant Cesare Nebbia (1536-1614), en 1592, avant d’être installés dans la chapelle.

En 1733, les deux toiles sont déplacées dans la basilique Santa Maria degli Angeli afin de les remplacer par des mosaïques⁽⁴⁾. Si La Messe de saint Basile a aujourd’hui disparu, La Prédication de saint Jérôme est toujours conservée dans la basilique romaine.

En plus de deux sanguines représentant la composition entière du tableau de saint Jérôme (Louvre inv. 5101 et Offices 12810F), nous connaissons, outre le présent dessin, quatre études de la figure du saint ermite : trois conservées au musée du Louvre (inv. 5109, 5112 et 5115) et une à Windsor (RCIN 990440). De tailles similaires et exécutées à la sanguine, ces (dorénavant) cinq études (ill. 2 à 6) comportent toutes des variantes dans les vêtements du cardinal et les plis complexes de son drapé. Le dessin de Windsor et le nôtre sont les plus proches de la figure finale, et comme notre feuille est la seule à figurer la Bible présente dans la toile, il est probable qu’il s’agisse de la dernière version exécutée.

La version du Louvre représentant le saint torse nu (ill. 2) est, quant à elle, très vraisemblablement la plus ancienne. En effet, l’étude préalable de la composition entière (Louvre, inv. 5101) montre, elle aussi, le saint dévêtu et, comme le souligne Patrizia Tosini, Girolamo Muziano a pour habitude d’étudier les corps nus dans ses premières études avant de les habiller dans les œuvres finales, conformément aux austères principes tridentins qu’il s’agit d’affirmer pendant la Contre-Réforme⁽⁵⁾.

Un dessin de la collection Jabach

Tout comme deux des dessins du Louvre (inv. 5112 et 5115), notre feuille provient de l’ancienne collection d’Everhard Jabach, sans doute le plus grand collectionneur du XVII^e siècle. Financier, proche de Mazarin et directeur de la Compagnie des Indes Orientales, il se fait construire un hôtel dans le centre de Paris, rue Saint-Merri, où il expose son immense collection comptant plus de 100 tableaux et 5 500 dessins. Il acquiert une grande partie de ses œuvres lors de la vente des biens de Charles I^er d'Angleterre qui a lieu entre 1650 et 1653. Grâce à ses moyens colossaux et son œil aiguisé, ses achats y éclipsent ceux des souverains européens. Outre ses tableaux, comptant parmi les plus grands chefs-d’œuvre de la peinture européenne⁽⁶⁾, sa collection de dessins⁽⁷⁾ est considérée comme la plus importante de son époque et l’une des plus importantes de tous les temps. Dans les périodes suivantes, seuls Crozat, Mariette, Lawrence et Albert de Saxe-Teschen peuvent prétendre au même rang que lui. 

Suite à des problèmes financiers, Jabach est contraint de vendre une grande partie de sa collection à Louis XIV, en 1661-1662 puis en 1671. Ces œuvres entrent alors dans les collections royales et ses dessins constituent ensuite le fonds de l'actuel Cabinet des dessins du musée du Louvre. Il entreprend ensuite la constitution d’une seconde collection qui, si elle n’égale pas la première, compte tout de même 672 tableaux et 4 150 dessins, si l’on en croit l’inventaire établi à son décès.