Un dessin typique de l’œuvre graphique tardive du Baciccio

La présente feuille, d’une facture léchée et très achevée, est parfaitement représentative de l'œuvre graphique tardive de Giovanni Battista Gaulli, dit le Baciccio. D’origine génoise, il s’installe à Rome, en 1657, où il collabore avec le Bernin (1598-1680). Très marqué par la manière du maître, il devient vite l’un des peintres les plus en vue de la ville et s’impose comme un acteur majeur du grand baroque romain.

Emblématique des grands décors de la fin du XVII^e siècle italien, le plafond de la nef de l’église de Gesù (ill. 1), qu’il peint entre 1672 et 1683, est sans doute son plus grand chef-d'œuvre.

Dans Pittura barocca romana dal Cavalier d’Arpino a Fratel Pozzo⁽¹⁾, Francesco Petrucci se propose de rapprocher notre feuille du dessin préparatoire au retable La Vierge à l’Enfant apparaissant à saint Antoine de Padoue (ill. 2), peint en 1707⁽²⁾.

Cette association nous semble évidente, tant la composition et le style des deux feuilles sont proches et typiques de la production tardive des œuvres graphiques du Baciccio, privilégiant alors les dessins plus achevés. La Vierge et l’Enfant surplombent la figure du saint (ou de la sainte) et des putti tandis que la scène miraculeuse est survolée d’une ribambelle d’angelots. Fidèle à l’esthétique du Bernin, Baciccio traite les figures et les drapés comme une masse vibrante et dansante s'articulant autour d’un espace contraint structuré par la masse nuageuse. Le tout est rendu par une plume précise et aiguë, animée par un jeu de lumière subtil créé par un lavis délicatement appliqué.

Notons une différence de traitement entre les deux feuilles : dans la nôtre, la nuée de putti est à peine esquissée et crée un fort contraste avec le reste de la composition, très détaillée. Cet intéressant procédé renforce le caractère miraculeux et impalpable de l’apparition.